Quali sono i tipi più comuni di decadimento radioattivo?Come possiamo proteggerci dagli effetti dannosi delle radiazioni risultanti?
A seconda del tipo di particelle o onde che il nucleo rilascia per diventare stabile, esistono vari tipi di decadimento radioattivo che portano alle radiazioni ionizzanti.I tipi più comuni sono le particelle alfa, le particelle beta, i raggi gamma e i neutroni.
Radiazione alfa
Decadimento alfa (Infografica: A. Vargas/AIEA).
Nella radiazione alfa, i nuclei in decomposizione rilasciano particelle pesanti e caricate positivamente per diventare più stabili.Queste particelle non possono penetrare nella nostra pelle causando danni e spesso possono essere fermate utilizzando anche un solo foglio di carta.
Tuttavia, se i materiali che emettono alfa vengono introdotti nel corpo respirando, mangiando o bevendo, possono esporre direttamente i tessuti interni e quindi danneggiare la salute.
L'americio-241 è un esempio di un atomo che decade tramite particelle alfa ed è utilizzato nei rilevatori di fumo in tutto il mondo.
Radiazione beta
Decadimento beta (Infografica: A. Vargas/AIEA).
Nella radiazione beta, i nuclei rilasciano particelle più piccole (elettroni) che sono più penetranti delle particelle alfa e possono passare attraverso, ad esempio, 1-2 centimetri d'acqua, a seconda della loro energia.In generale, un foglio di alluminio spesso pochi millimetri può fermare le radiazioni beta.
Alcuni degli atomi instabili che emettono radiazioni beta includono l'idrogeno-3 (trizio) e il carbonio-14.Il trizio viene utilizzato, tra l'altro, nelle luci di emergenza, ad esempio per segnalare le uscite al buio.Questo perché la radiazione beta del trizio fa sì che il materiale fosforico si illumini quando la radiazione interagisce, senza elettricità.Il carbonio-14 viene utilizzato, ad esempio, per datare oggetti del passato.
Raggi gamma
Raggi gamma (Infografica: A. Vargas/AIEA).
I raggi gamma, che hanno varie applicazioni, come il trattamento del cancro, sono radiazioni elettromagnetiche, simili ai raggi X.Alcuni raggi gamma attraversano il corpo umano senza causare danni, mentre altri vengono assorbiti dal corpo e possono causare danni.L'intensità dei raggi gamma può essere ridotta a livelli che comportano meno rischi mediante spesse pareti di cemento o piombo.Questo è il motivo per cui le pareti delle sale di radioterapia negli ospedali per malati di cancro sono così spesse.
Neutroni
La fissione nucleare all'interno di un reattore nucleare è un esempio di reazione a catena radioattiva sostenuta da neutroni (grafico: A. Vargas/AIEA).
I neutroni sono particelle relativamente massicce che sono uno dei costituenti primari del nucleo.Sono scarichi e quindi non producono direttamente la ionizzazione.Ma la loro interazione con gli atomi della materia può dare origine a raggi alfa, beta, gamma o X, che poi provocano la ionizzazione.I neutroni sono penetranti e possono essere fermati solo da spesse masse di cemento, acqua o paraffina.
I neutroni possono essere prodotti in diversi modi, ad esempio nei reattori nucleari o nelle reazioni nucleari avviate da particelle ad alta energia nei fasci di acceleratore.I neutroni possono rappresentare una fonte significativa di radiazioni ionizzanti indirettamente.
Orario di pubblicazione: 11 novembre 2022